小额法庭是美国司法系统中最基本的机构，它因便利当事人诉讼、提高审判效率、节省审判资源而引起了广泛关注。近年来，随着诉讼到我国法院的事实简单、标的较小、责任明确的案件的上升，能否按照繁简分流的原则，设立专门的小额法庭处理小额、简单案件成为法院思考的问题，国内法学界有的同志提出了设立小额法庭的设想，本文对美国的小额法庭制度加以介绍，以求对我国小额法庭制度之构建有所启示。
一、美国小额法庭介绍
在美国，小额法庭是指专门处理标的额较小的案件的法庭。小额法庭隶属于地方司法系统，受各州法律管辖。联邦司法系统并无小额法庭的建制。
美国的小额法庭建立于20世纪早期，设立的初衷是让民众直接参加小额案件的审理，降低诉讼成本，提高审判效率。小额法庭的使用比普通法庭容易，对当事人的法律知识要求不高，无须聘请律师，可以快速审结案件。
在美国，地方（县）法院系统的民事法庭分为两种：普通民事法庭和小额法庭。小额法庭设在县法院内，各县法院有权根据案件的多寡决定小额法庭的设置，有的县法院设立独立的小额法庭专门处理小额案件，小额法庭与普通民事法庭是平行的机构；有的法院则不专设小额法庭，而是将其设在普通民事法庭内，指定若干名法官专门审理小额案件。
（一）小额法庭的受理案件标准和范围
小额法庭是最简易的法庭，所涉及的数额也属于“小额”，大额的案件则由普通民事法庭审理。小额和大额案件的区分标准由各州的法律规定。有的州采取单纯的数额标准，规定小额法庭受理案件的最高上额，有的州除采取数额标准外，还附加其他标准。在美国的51个州中，有45个州采取单纯的数额标准划分小额案件，其幅度从1000美元至15000美元不等，如伊利诺依州的法律规定小额法庭受理5000美元以下的案件。有5个州则不仅以小额法庭管辖案件的最高上额、还附加其他条件来确定小额案件的立案标准，如加里福尼亚州规定小额法庭管辖案件的最高上额为5000美元，并且原告在1年内没有提出2次以上的诉讼金额超过 2500美元的小额诉讼，对于担保公司和承包商的诉讼限定最高金额为4000美元；马萨诸塞州规定小额法庭管辖案件的最高上额为2000美元，但车祸造成的财产损失案件不受此限；内布拉斯加州规定小额法庭管辖案件的最高上额为2400美元，每5年根据消费者物价指数调整一次。
小额法庭能否受理起诉标的超过法院小额案件最高限额的案件?答案是肯定的。不过，如果起诉金额超过该州小额法庭的最高上额而继续选择在小额法庭提出诉讼，原告就要放弃追诉超出上额部分的权利。一旦放弃后，以后也不可能就同一件案件再次起诉。比如，拖欠货款的合同纠纷中，被告欠原告7500美元，但伊利诺依州规定小额法庭受理5000美元以下的案件，如果原告放弃超过小额法庭最高受理案件额度以上的数额即只要求被告偿付5000美元，该案则由小额法庭审理；超过的2500美元，原告要放弃追诉的权利，而且原告以后也不得就该2500美元再次提起诉讼。相反，如果原告坚持要求被告偿还7500美元，小额法庭将不受理该案，原告只能向普通民事法庭起诉。在美国，普通民事法庭的诉讼程序相对复杂，法院费用较高，律师费用也很可观，因此许多原告经常会放弃一部分赔偿金额的追诉权而选择在小额法庭诉讼。
是否可以将一件大案拆开成几件小案，分几次在小额法庭提出诉讼?许多州规定，不得将同一件案件拆分成几件案件起诉。唯一的例外是，如果所涉及的行为发生在不同时间，或者存在几个合同，或者是多次损害财物，可以作为几个案件来起诉。不过，许多州对原告1年使用小额法庭的次数有所限制，并且次数越多，其后的最高上额越少。例如科罗拉多州规定同一原告在小额法庭提出诉讼每月不得超过2次，每年不得超过18次。因此，在决定分成多件案件在小额法庭起诉前，原告应当查清每年的诉讼限量次数是多少。
小额法庭受理的案件主要是与民众生活息息相关的小额金钱案件，如违约纠纷、侵权纠纷，但身份案件（诽谤、侮辱、诋毁名誉、更改姓名）、婚姻案件和集团诉讼案件不属于小额法庭的受案范围。
（二）小额法庭与普通民事法庭的区别
美国的小额法庭是为民众设计并使用的诉讼法庭，不需考虑民众的经济状况、文化背景和法律素质，与普通民事法庭相比，它有以下特点。
1、起诉简便，立案容易。原告起诉时只须填写一张法院事先准备好的免费表格，简单陈述基本的诉讼请求和理由即可，无须提供证据。
2、法庭只收取固定的规费，诉讼成本较低。
3、开庭审理前，被告无须提交书面答辩。
4、开庭时间灵活多样，常常在周末或利用节假日开庭，甚至当事人也协商可以确定开庭日期。
5、庭审程序简单，庭审按照民事诉讼规则的规定进行，但大大简化。法庭上并不要求原、被告提出详细的法律依据，只要陈述充足的理由，由法官对案件作出决定。原、被告双方在法庭上辩论时间非常简短，一般各用5分钟时间陈述理由，法官再用几分钟时间提问双方，然后就可以对案件进行裁决。
6、对证据的要求不严格。小额法庭的证据采信标准不同于普通民事法庭，比较宽松。双方可以陈诉自己的事实和理由，一些在普通民事法庭不可能采纳的道听途说的证据，都可以在小额法庭上提出。不需要请律师做证据调查。
7、小额案件的审理大多不需要陪审团。但由于请求陪审团审理案件是宪法赋予公民的权利，有些州规定，如果被告要求，可以使用陪审团；也有的州规定被告可以通过将小额案件转到普通民事法庭来获得陪审团审判；更有的州规定，如果当事人为陪审团支付额外的费用，可以使用陪审团。实际上，使用陪审团审理的小额案件少之甚少，究其原因，不在于陪审团成员的遴选费时费力，而且由陪审团审判的案件时间较长，当事人向小额法庭起诉，追求的是快速审结案件得到金钱，因此当事人一般不会选择费时费力的陪审团参加审判。
8、小额法庭鼓励当事人亲自参加案件审理，不提倡律师参加诉讼。许多州尽管允许律师参加小额案件的审理，但不做硬性要求。有的州的小额法庭则规定，原告及被告双方都必须亲自出庭，不可以由律师代理，不提倡律师参加诉讼有三方面的原因，一是没有律师的参与，对原、被告双方都公平；二是小额法庭的案件涉及金额较小，而请律师的费用相对较高；三是小额法庭的庭审程序非常简单，给双方的陈述时间较短，律师对案情的了解不一定有当事人透彻，当事人本人可能更容易把案情叙述清楚。
9、小额法庭的法官在庭审中起着主导作用，可以直接向双方询问并且促成双方达成和解。
10、案件审理期限较短。一般在1、2个月内审结。
（三）小额法庭的组织机构
小额法庭由法官、书记官、庭警组成，其中比较有特色的是法官。小额法庭的法官可以是正式法官、法庭聘用法官或临时法官。正式法官是指经过正常程序，由各州选举或州长任命的人士；法庭聘用法官是指法庭聘用的人士；临时法官经常由律师担任。他们必须得到原、被告双方的书面同意才有权审理案件。由于临时法官来自律师，可能缺乏案件审理的经验，或对案件的审理有偏差，因此如果当事人认为自己的案件很复杂，有权要求更换临时法官而由正式法官或法庭聘用法官审理。
（四）小额法庭的庭前工作
1、立案。为便利民众诉讼，小额法庭备有简易的表格供民众使用。原告诉讼时，必须使用原告诉讼状表格。该表格内容简单，其内容主要包括：原、被告的姓名与地址；原告的诉讼原因；原告要求的赔偿金额等。诉讼原因主要是指原告起诉的事实、理由。一般地，原告无须填写法律条款和依据，只需简单地陈述事实和理由即可。例如Lee某年某月向本人借款2000美元，今年2月到期，但其未予偿还。陈述理由时要清楚地写明案件发生的时间、地点、人物，如果是侵权案件，还要写明身体受伤或财产受损情况。许多州的小额法庭不要求原告提交诉状表格时提供证据，原告可以在开庭时提交。
2、交纳法庭规费。填好诉状表格后，原告要将表格交到书记官办公室，书记官接受诉状时要收取规费。小额法庭的设立目的是便民，因此各州收取的费用较低，一般在50美元以下。对于低收入的原告，经申请，可以免交规费。除非被告反诉，否则被告无须交纳规费。
3、诉状的送达。立案后，书记官会将案号、两份诉状副本和传票交给原告，原告必须将诉状副本和传票送达给被告。
在美国，小额诉讼文书的送达一般有以下四种方式。
第一种是由法庭以挂号信的方式寄送诉状，这种方式收费较低；第二种是由法庭的警察送达，此外，法庭还允许通过社会上的专业传票送达公司送达。通过法警或送达公司送达都需要支付额外的送达费用；第三种是由与本案无关的成年第三人送达；第四种是替代送达。在采用上述三种方式不能送达的情况下，原告可以请人将诉状及传票送到被告居住地，交给18岁以上的同居人土并告知其送达文书的性质，随后再用邮寄的方式将上述文书寄到被告的地址，在寄发10天后，送达即为完成。
在美国，小额法庭收取的规费和送达费用并不包括在小额法庭的最高限额内。这些费用应由败诉的一方承担，但是当事人必须向法官提出要求对方赔偿这些费用的请求，因为法官不会依职权主动判决费用的归属。
4、开庭时间的确定。立案后，书记官要确定开庭日期。由于小额法庭的案件较小，金额不大，案情简单，审理速度快，往往在表格递交后不久就开庭。书记官会提供几个日期供原告选择，原告可以选择一个自己认为方便的日期开庭，但在确定开庭日期时，一定要考虑向被告送达这一因素，要预留有充足的送达时间。如果在开庭日前未能完成送达，原告可申请更改开庭日期。同样，被告收到传票后，如果认为开庭日期对自己不合适而无法出庭，可以向原告提出更改开庭日期，如果原告同意，可向书记官提出更改日期；如果原告不同意，被告可以直接向书记官提出更改请求，是否更改，由书记官决定。
为便利当事人诉讼，小额法庭的开庭日期比较灵活，晚上或周末都可以开庭。
（五）小额案件的审判
1、开庭。小额法庭的开庭程序与普通民事案件的开庭程序相似，先由原告陈述案情，然后被告答辩，双方辩论。法官在开庭期间可以交叉询问双方。
2、判决与上诉。经开庭审理，法官可做出判决。通常情况下，法官在听完当事人的陈述后已经对案件做出了判决，但是，许多法官并不当庭宣判，原因在于：（1）法官还需要更多的时间考虑案件；（2）如果当庭宣判，有的当事人会对判决不满，作出不当的反应，损害法庭的严肃性；（3）法官会考虑到败诉方的情况而择日宣判。例如法官会考虑到，如果当庭宣判，将使败诉方非常难堪。因此很多情况下，双方陈述完毕后，法官不会当庭宣判，而是让当事人回家等待法院通知定期宣判。
小额法庭的判决是格式化判决，判决书中并不写明案件事实和判决所依据的法律，通常判决书包括以下内容：法院名称、案件号、原被告姓名、地址及电话、判决内容，上诉期限。判决内容主要是载明赔偿数额、还款方式。
小额法庭的判决分为对席判决和缺席判决。对席判决是双方当事人都出庭的判决。缺席判决是一方当事人不到庭的判决。如果一方没有出庭，法官通常会裁决出庭一方胜诉。在下列情况下，法官会做出以下不同的决定。（1）被告没有出庭，原告可以得到一个缺席判决，通常会判决原告胜诉。（2）如果原告未出庭，法官有两种选择：一是直接撤消原告的案件，法官可以暂时撒消此案但允许再诉；二是法官在法庭上听取被告陈述，对案件进行裁决。如果被告提出反诉，法官可以撤消原告的诉讼，并裁决被告的反诉成立。法官可以撤消原告的案件并不允许再诉。（3）如果双方当事人都没有到庭，此案将延期审理，重新安排开庭时间。
一旦知道法院做出缺席判决，没有出庭的一方如果不接受缺席判决，必须采取补救措施。在美国，要撤回小额法庭的缺席判决，不能直接向上一级法院提出上诉或要求普通民事法庭重新审理案件，他只能向作出判决的小额法庭提交“撤回法院裁决的动议”，请求撤消判决。动议提交后，法院将举办一个听证会讨论其动议。届时，提出动议的一方必须出席听证会，向法官解释请求撤消缺席判决的原因，这些原因包括：被告没有收到开庭传票，或根本不知道开庭时间；被告收到了开庭传票并知道开庭日期，但是因为意外事件无法到庭，在解决这些意外事件后已马上通知法院并及时提出撤回动议。但是，出差、旅游等都不是很好的理由，因为你有机会与法庭联系，请求书记官更改开庭日期。
如果法官同意你的动议，他将撤消已做出的缺席判决，但这并不意味着你自动胜诉，法官撒消判决后，会立即进入审理程序，然后再根据审理情况重新做出判决。
判决做出后，当事人对判决结果不服，能否上诉?这在普通民事案件中不成为问题，但是，美国各州对小额案件的上诉存有不同的规定。（1）准许双方上诉。纽约州等规定，双方当事人对判决结果不服，均可上诉。（2）准许被告上诉。加利福尼亚州、马萨诸塞州规定，对判决结果不服，只允许被告上诉，原告除非在被告提起的反诉中败诉，否则不得上诉。（3）禁止上诉。夏威夷州等规定，小额法庭的案件不得上诉。（4）有条件准许上诉。有的州对上诉附加了一定的条件，只有符合这些条件方可以上诉。例如根据阿拉斯加州的规定，对于高于50美金的索赔，双方当事人都可以上诉。而在路易斯安那州，小额法庭分为城市小额法庭和乡镇小额法庭，城市小额法庭审理的案件，不得上诉。各州对上诉理由均做了严格限制，即上诉理由是判决所依据的法律依据有误或法官解释法律不当，不能以事实不符为由提起上诉。案件上诉后，将由普通民事法庭审理，普通民事法庭的审理程序与小额法庭相似。不过，双方当事人可以聘请律师参加诉讼。
（六）小额案件的转庭
小额法庭受理的案件能否转到普通民事法庭审理?不同的州有不同的规定，有7个州不允许案件转庭；有5个州允许，其他州允许转庭，但附加了一定的条件。这些条件包括：1、如果高等法院法官要求；2、如果被告反诉涉及到不动产，或者被告反诉的金额超过了小额法庭受理案件的最高上额；3、原告或被告任何一方要求陪审团审理；4、原告同意转庭；5、被告要求转庭，南达卡他州规定，被告要求转庭，必须提供案件过于复杂的证明材料或索赔昂贵的理由，提出申请，由法官决定，西弗吉尼亚州规定，如果被告在适当时间内回复传票并提出转庭要求，法官可以同意转庭；6、审理此案的法官认为案件案情复杂。
二、美国小额法庭运作中存在的问题与改革
20世纪中期，小额法庭成为制度化、但经常被忽略的法院系统的部分，60年代，随着消费者保护运动的兴起，小额法庭在美国受到了关注。具有讽刺意味的是，小额法庭的设立目的是避免普通民事法庭的缺陷，但不幸的是小额法庭在具体运用中却感染上了这些缺陷——诉讼时间过分迟延，当事人付出高额诉讼成本，累赘的程序以及民众难以接近。另一个现实的问题是小额法庭判决的自动履行率在一些法院徘徊在40％- 60％之间。
小额法庭的另一个问题是司法对其的态度。许多法官对小额案件缺少责任感，由于案件标的较小，案情简单，法官必须交叉询问双方当事人、证人，质证，帮助当事人处理案件，同时，又必须不偏袒地依法作出判决，制式判决阻碍了法官认真审议案情。基于以上原因，许多小额法庭的法官在没有了解案情的情况下迅速结案，当事人甚至没有机会陈述自己对案件的看法，有的法官在案件审判结束时并不解释或宣布其决定。小额法庭的当事人经常发现小额法庭变得程序复杂、结案匆忙和非个人化。
最近几年，小额法庭运作中存在的问题引起了几个州立法机关的关注，许多法庭采取措施改进小额法庭的审判，这些措施具体如下。
（一）扩大小额法庭对社会的影响力。一份调查显示，只有约26％的小额法庭当事人在案件起诉前知道小额法庭的程序，这些人大部分是从家庭、朋友、合作者或律师处知道小额法庭，针对许多民众不了解小额法庭程序的问题，提高民众使用小额法庭的热情，减少当事人因不了解小额法庭程序而导致的各种问题，各州利用广告、电话、诉讼指南等方式广泛宣传小额法庭。
（二）合理安排开庭时间。以前，法官常在工作日安排开庭，许多当事人不得不牺牲工作时间参加庭审。根据马萨诸塞州的调查，63％的原告和57％的被告不得不牺牲工作时间出庭，这与小额法庭设立的便利当事人诉讼初衷背道而驰。为此，许多法庭将开庭时间安排在周末或下班后。书记官在确定开庭日期时，如果当事人提出开庭日期，一般应予满足。以往有的法院，对小额案件同时排期开庭，所有当事人同时到达法庭等候，其中，缺席判决案件、有律师代表的案件优先开庭，这使得当事人为等待自己的案件开庭而花费了许多时间。为解决这一问题，许多法庭实行被告收到传票后、开庭前听证，以此帮助被告对案情有所了解，准备反驳。针对有的案件审限长的现象，尽量快速判决，除非有正当理由，一般不隔天继续开庭。
（三）节约诉讼成本。公众使用小额法庭的另一个障碍是诉讼成本，除了法院收取的规费外，许多当事人必须花费工作时间参与开庭，结果会损失工资，因此许多人不愿意自己开庭而愿意花钱请律师代理出庭，也有的当事人基于成本考虑而不起诉。解决上述问题的办法就是降低诉讼成本。一方面，当事人被赋予庭审时间选择权；另一方面，法庭并不禁止律师代理。此外，如果当事人无力负担规费和法院的送达费用，可以向书记官提出申请减免，该申请是否被准许，由法官决定。
（四）限制转庭。如果被告的转庭申请会增加原告的诉讼成本，小额法庭的设立目的将无法实现，在许多法院，被告转庭受到限制。只有超过小额法庭管辖最高上额的案件可以转庭，为防止有的被告滥用法律关于转庭的规定，许多法院禁止被告超过小额法庭最高上额提起反诉。有的法院规定，被告反诉如果超过小额法庭管辖最高上额，其反诉不被受理，被告可向普通民事法庭起诉，也有的法院规定，此类案件可以转庭，但普通民事法庭仍然适用小额法庭规定审理。
以上做法的采用收到了明显的效果，目前，小额法庭已成为美国普通民众为解决日常生活小纷争、小麻烦最常使用的简易法庭。
作者:马强